Der Landkreis Harburg umfaßt eine Fläche von 1.245 qkm und steht damit an 15. Stelle in Niedersachsen. Mit 220.800 Einw. (Mitte 1997) liegt er sogar auf dem 6. Rang und gehört damit zu den bevölkerungsreichsten Landkreisen in Niedersachsen. Seine Besiedlungsdichte von 177 Einw./qkm übertrifft deutlich den Landesdurchschnitt.
Der Landkreis erstreckt sich über rund 37 km vom Hamburger Elbtal bis fast an den Wilseder Berg nach Süden und über rund 60 km in westöstlicher Richtung von der Samtgemeinde Hollenstedt auf der Stader Geest bis zur Samtgemeinde Elbmarsch bei Geesthacht. Er verdankt seinen Namen der Stadt Harburg, die, selbst kreisfrei, immer außerhalb des Kreisgebietes lag und seit 1937 als Teil des Hamburger Hafen- und Industriegebietes auch politisch zu Hamburg gehört.
Geprägt wird der Landkreis durch seine engen sozioökonomischen und verkehrlichen Verflechtungen mit der Freien und Hansestadt Hamburg. Haupteisenbahnstrecken und Autobahnen bilden die Entwicklungsachsen. Während in den Städten und Gemeinden entlang der Schienenwege sowohl die weitere auf Hamburg ausgerichtete Siedlungsentwicklung und eine gewerbliche Entwicklung stattfinden soll, dienen die Autobahnanschlussstellen als gewerbliche Entwicklungspole.
Durch seine kontrastvolle und waldreiche Landschaft, seine geringe Umweltbelastung und die bislang noch bestehenden großflächigen siedlungs- und verkehrsarmen Räumen ist der Landkreis Harburg zu einem vielbesuchten Naherholungsraum geworden.
Der Landkreis weist langfristig den höchsten Bevölkerungszuwachs in Niedersachsen auf. Allein in den Jahren 1970-1997 sind die Einwohnerzahl um nahezu 80.000 bzw. um rd. 57 % und die Bevölkerungsdichte von 113 Einw./qkm auf 177 Einw./qkm gestiegen (Land: 165 Einw./qkm).
(Quelle: Nieders. Landesamt für Statistik)
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